A vízitársulatok már az ezredéves kiállítás előtt is igyekeztek bemutatni tevékenységüket az évfordulóik alkalmával készített kiadványaikban, azonban a hazai vízépítészet átfogó bemutatására az 1896-os tárlat előtt nem volt példa. 1892-ben az országgyűlés elfogadta a Budapesten tartandó nemzeti országos kiállításról szóló törvényt, a következő évben pedig meg is alakult a vízépítészeti kiállítás 25 fős rendező bizottsága gróf Mailáth József elnökletével. A költségeket az állam és a társulatok állták. Az állam 60 000 Ft-tal, a társulatok pedig az ármentesített területek minden egyes holdja után 1 krajcárral és az általuk kiállított tárgyak költségeivel járultak hozzá a bemutató létrejöttéhez.